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Angleterre - Un bateau viking se trouve-t-il sous le parking du pub à Meols?

Des scientifiques de Nottingham vont tenter de déterminer l'origine et l'âge d'un vieux bateau découvert sous le parking d'un pub à Meols. Il pourrait s'agir d'un bateau de pêche ou de transport viking. 

Le bateau enterré sous le Railway Inn, un pub-restaurant de Meols - un village situé sur la côte nord de la péninsule de Wirral, dans le comté de Merseyside - va faire l'objet d'une fouille archéologique d'ici la fin du mois [Février 2023]

Le professeur Stephen Harding, directeur du Centre national d'Hydrodynamique macromoléculaire de l'Université de Nottingham, travaillera avec l'archéologue Chas Jones. L'objectif: analyser les échantillons de bois et du sol autour du bateau dans le but d'obtenir des informations précises sur son origine.

La recherche est co-dirigée par le professeur en personne, à la fois originaire de la péninsule et expert de l'Histoire des Vikings dans la région, ainsi que la Wirral Archaeology Community Interest Company, dont Stephen Harding est également le directeur.

 

Un bateau à clins croqué en 1938

Angleterre - Le professeur Stephen Harding dirige les investigations sur le bateau de Meols - Photo: Université de Nottingham"Le navire a été découvert à l'origine en 1938 par des ouvriers qui l'ont partiellement mis au jour, mais leur contremaître leur a dit de le recouvrir immédiatement. Heureusement, l'un des hommes a pris des notes détaillées et réalisé un croquis"explique Stephen Harding.

Le croquis montre les vestiges préservés d'un bateau avec des bordages à clin, une conception navale originaire de Scandinavie. "Il mesure 20 à 30 pieds de long [6 à 9 mètres] et, d'après le croquis, il s'agit peut-être d'un ancien navire de transport ou d'un bateau de pêche", estime le professeur.

L'argile bleue gorgée d'eau dans laquelle repose le bateau est un conservateur idéal, précise-t-il, puisqu'elle empêche les insectes de se développer et dégrader le bois.

"Très peu de bateaux ont été trouvés par des archéologues dans un tel sol. Il n'est pas impossible que le navire puisse dater de l'époque où la région était fortement colonisée par les anciens Scandinaves, ou bien leurs descendants: une étude génétique que nous avons menée conjointement avec l'Université de Leicester a montré une forte proportion du chromosome Y d'origine scandinave parmi l'ensemble des gens issus de vieilles familles (possédant des patronymes antérieurs à 1600) dans la région. Mais en toute honnêteté, nous n'en savons tout simplement rien et gardons l'esprit ouvert".

 

100 trous de forage

Les balayages radar ont montré que le navire semble toujours être là, à environ 3 mètres de profondeur. L'équipe s'apprête donc à pratiquer une centaine de trous de forage étroit sur une large zone devant le pub.

Grâce à ces trous de forage, les chercheurs vont pouvoir prélever de petits échantillons de bois et du sol environnant pour analyse. Cette technique vise à minimiser les dommages que pourrait subir le bateau s'il devait être exposé à l'air.

Les analyses chimiques des prélèvements seront réparties entre les laboratoires du Sutton Bonington Campus de l'Université de Nottingham, en collaboration avec le British Geological Survey de Keyworth, l'Université d'Oslo et le NTH de Trondheim. 

 

L'espoir de mettre fin aux spéculations

Il est d'abord prévu d'effectuer une datation par le carbone 14 et une étude dendrochronologique qui permet d'obtenir des datations très précises d'échantillons de bois en comptant et en analysant la morphologie des anneaux de croissance des arbres.

Mais d'autres analyses porteront également sur l'état du bois, soit sa conservation (à partir du ratio hémicellulose/ lignine obtenu par une technique chimique dite de pyrolyse, mais aussi par des méthodes d'observations microscopiques avancées), sur les origines du bois (au moyen de tests d'isotopes stables et de l'identification des essences), ainsi que la nature et le degré d'engorgement du sol.

Les techniques utilisées devraient permettre aux chercheurs de mieux comprendre de quel type de bateau il s'agit et d'apprendre d'où il vient. "Nous espérons que nos tests donneront maintenant des réponses définitives et mettront fin aux spéculations", écrit le professeur Harding dans un communiqué sur le site de l'Université de Nottingham.

 

Des résultats très attendus

Ce bateau suscite un vif intérêt depuis de nombreuses années dans le comté. "On pense que le bateau date de l'Âge Viking, mais aucune investigation professionnelle n'a jamais été menée pour établir la vérité, donc tout le monde se réjouit à la perspective de ce que nous pourrions découvrir", a déclaré Dominga Devitt, la présidente de la Wirral Archaeology Community Interest Company.

Avec des collègues du Musée d'Histoire culturelle d'Oslo, le professeur Harding est l'un des scientifiques à la tête du projet Saving Oseberg qui travaillent au développement de nouveaux produits de consolidation à base de biopolymères pour la conservation du bois archéologique.

"Si jamais le bateau de Meols est entièrement mis au jour, nous espérons qu'il bénéficiera de ces nouveaux matériaux", conclut-il.

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