Angleterre - Watford Gap, une frontière déjà en vigueur pour les colons vikings

Une frontière naturelle entre les royaumes d'Alfred le Grand et Guthrum

Adams a été frappé par l'absence de noms de lieux scandinaves au Sud-Ouest de Watling Street - une voie romaine longue de 322 km reliant le port anglais de Douvres à Viroconium, aujourd'hui Wroxeter, dans le Shropshire - qui est devenue l'A5/M1. "Il pourrait y avoir un ou deux noms, mais je ne pense pas qu'il y en ait beaucoup plus, et il y en a assurément des centaines et des centaines au Nord-Est. Il est clair que les colons scandinaves se sont arrêtés à Watling Street ", a déclaré Adams.

Selon lui, la voie romaine correspond à une ligne de partage des eaux: "J'ai commencé à remarquer que toutes les sources des rivières s'arrêtaient à peu près au niveau de Watling street. Au Nord-Est de cette ligne, toutes les rivières se jettent dans la mer d'Irlande ou la mer du Nord. Au Sud et à l'Ouest, elles se jettent toutes dans la Severn ou la Tamise. Les ingénieurs romains, pour construire la route entre Londres [Londinium] et l'importante ville de Wroxeter [Viroconium], dans ce qui est maintenant le Shropshire, ont choisi cette ancienne ligne, et elle est devenue Watling Street. À l'époque des Vikings, elle devint la frontière d'un traité entre le roi Alfred et le chef viking Guthrum. Reliant les Midlands de l'Ouest avec le Sud-Est, elle traverse un étroit passage entre des collines, le Watford Gap."

Les rivières, artères du pouvoir et du commerce

"Je ne sais pas si les gens du côté Nord de Watling Street se sentent immédiatement différents ou s'il s'agit plutôt d'une blague des gens au Sud", ironise Adams avant d'ajouter: "Mais clairement, c'est une blague qui est reliée à une très ancienne réalité."

Une répartition géographique qui lui saute aux yeux lorsqu'il visualise les enjeux de la région dans le passé.  "De nos jours, nous ignorons dans quelle direction les rivières coulent et où elles vont se jeter. Cela ne nous importe plus. On se contente de les enjamber par des ponts. Mais, par le passé, de telles choses ont eu de l'importance. Les routes commerciales naturelles longeaient les rivières et tous les domaines monastiques médiévaux utilisaient les rivières comme des artères de leur pouvoir. Il est donc clair que cela comptait pour la géographie du pouvoir."

Du roi du Wessex aux Rolling Stones

Adams explique que les rois anglo-saxons ont finalement fortifié cette ligne et en ont fait une frontière sous les règnes d'Édouard l'Ancien et de sa soeur Æthelflæd au début du Xème siècle: "Ainsi, dans un sens, ils ont renforcé cet élément géographique et il semble que cela n'a pas changé depuis."

"En 1959, lorsque l'autoroute M1 a été construite, elle se terminait à Watford Gap - qui devint alors la cible des blagues quant à cette séparation Nord-Sud", rappelle Adams. Le statut non-officiel de la station-service de la M1 en tant que point frontalier du pays a été célébré en 2009 avec l'inauguration d'un nouveau panneau de signalisation, une flèche pointant vers le Nord et une autre vers le Sud. Auparavant appelée Blue Boar, la station-service est devenue célèbre en tant que lieu où il était possible de croiser, tôt le matin, les Beatles et les Rolling Stones parmi les millions de voyageurs venus se rassassier et se rafraîchir là. Les linguistes l'ont depuis identifiée comme la frontière anglaise entre le Nord et le Sud.

Mais les frontières sont probablement floues s'amuse Adams: "C'est étrange, en écoutant les dernières nouvelles hier soir, des gens parlaient du Cheshire comme du Nord ... Généralement, les politiciens décrivent le Mur d'Hadrien comme s'il s'agissait de la frontière entre l'Angleterre et l'Ecosse. Eh bien, il y a 60 miles en Angleterre encore au-delà du Mur d'Hadrien."

Une ligne de front

Adams a mené des recherches en Grande-Bretagne et à l'étranger qui figureront toutes dans son livre intitulé Aelfred’s Britain: War and Peace in the Viking Age, publié par Head of Zeus et à paraître le 2 Novembre 2017. Un volume qui vient compléter les précédents The King in the North et In the Land of Giants.

Dans son nouveau livre, il révèle que de nouvelles forteresses ou burhs ont été construites, avant la fin de la deuxème décennie du Xème siècle, sur 19 sites répartis le long d'une large ligne entre la Tamise et la Mersey, indubitablement dans un but offensif. Cette ligne suit à peu près Watling street.

"Elle est une distinction géographique ancienne et continue, à peine visible pour les gens des Midlands d'aujourd'hui. C'est une ligne de faille naturelle de l'Angleterre, et son clivage continental: une ligne de partage des eaux qui a divisé et délimite le Nord du Sud (incarnée par le célèbre Watford Gap, sur l'A5 / M1 au Nord-Est de Daventry); et je ne doute pas un seul instant que les armées et colons scandinaves en connaissaient les impératifs " conclut Adams.

• Source: www.theguardian.com (traduction et réécriture Kernelyd)