Groenland - La montée des eaux, nouveau facteur de l'abandon des colonies fondées par les Vikings

"Les inondations généralisées et l'élévation du niveau de la mer" ont sans doute eu un impact important sur les fermes de l'époque, expose Marisa Borreggine, "car la topographie du sud du Groenland est vraiment spectaculaire, avec des fjords creusés par les glaciers, et les colonies vikings étaient toutes plutôt proches de la côte."

Les résultats de leur travaux, publiés le 17 Avril 2023 dans la revue scientifique Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS), permettent non seulement de mieux comprendre ce qu'il est advenu des colonies d'origine scandinave au milieu du XVème siècle, mais jettent aussi un nouvel éclairage sur l'une des grandes menaces du changement climatique au XXIème siècle.

Une colonie de 500 fermes au sud-est

Les premiers colons du Groenland sont arrivés dans les années 980 en provenance d'Islande, elle-même colonisée environ un siècle plus tôt. 

À ce moment-là, le climat de l’Atlantique nord était en moyenne plus chaud qu'aux siècles précédents et suivants - c’est ce qu’on a appelé l'optimum climatique médiéval, ou réchauffement climatique de l’an 1000. Les recherches des dernières décennies sur les carottes de glace et les sédiments de l’époque convergent vers un réchauffement qui touchait essentiellement l’Europe et une partie de l’Amérique du Nord, et non l'ensemble de l’hémisphère nord ou la planète entière.

Les colons ont construit des maisons en tourbe et en pierre et ont commencé à cultiver la terre et à élever des animaux. La chasse saisonnière du morse dans le nord leur permettait de vendre les défenses aux commerçants en Europe, où la demande en ivoire était forte. Ce commerce lucratif était à l'origine d'un échange régulier de marchandises et d'informations entre l'Europe et les communautés locales.

L'étude de Marisa Borreggine s'est concentrée sur la colonie orientale, qui comprenait environ 500 fermes situées à l'extrémité sud de l'île. Les fermes ont été construites à environ 4 kilomètres les unes des autres, non loin du bord de la calotte glaciaire qui couvre la majeure partie de l'île. Une étude de la colonie de l'Ouest, située plus près des terrains de chasse au nord a révélé que les fermes vikings ne se trouvaient qu'à deux à cinq kilomètres du front glaciaire, indique la doctorante.

204 km² innondés

Vers l'an 1250, avec l'avènement du petit âge glaciaire, le climat a commencé à rapidement se détériorer. La baisse des températures a impacté la croissance des cultures, tandis que l'allongement de l'intersaison a augmenté les besoins en fourrage pour les animaux. 

Ce n'est donc pas la fonte des glaces qui est à l'origine de la hausse du niveau de la mer mais un élément que les chercheurs qualifient eux-mêmes de "contre-intuitif": l'avancée de la calotte glaciaire, due au refroidissement du climat.

Cette expansion de la calotte glaciaire a entraîné deux changements critiques dans l'environnement immédiat des communautés. Tout d'abord, le simple poids du glacier a déformé la croûte terrestre, provoquant un affaissement du sol de tout le territoire. Dans le même temps, la masse croissante du glacier a exercé une attraction gravitationnelle croissante sur l'océan voisin, élevant localement le niveau de la mer. "Non seulement le sol est poussé vers le bas, mais la surface de la mer monte également. C'est un double coup dur", déclare Marisa Borreggine.

Au cours de cette période, les chercheurs ont découvert que la montée des eaux a atteint jusqu'à 3,30 mètres. "C'est deux à six fois le taux d'élévation du niveau de la mer au XXème siècle. Cela a donc été assez intense", soulignent les auteurs de l'étude. D'après leurs travaux, 204 kilomètres carrés de la colonie orientale étaient entièrement inondés avant que ses habitants ne l'abandonnent. Environ 60% des fermes se trouvaient à moins de 500 mètres des zones innondées, et près des 3/4 d'entre elles à moins de 1000 mètres.

Un facteur parmi d'autres

Entre un mur de glace et de roche derrière eux, et des prairies progressivement englouties par la mer face à eux, la situation des agriculteurs est sans doute devenue de plus en plus précaire. Néanmoins, ce n'est pas là le seul défi à relever auquel ils ont été confrontés, nuance la doctorante: "En ce qui concerne la façon dont les Vikings ont été touchés par la détérioration de leurs moyens de subsistance, il est important de réaliser qu'ils ont tenté de s'adapter."

En tant qu'agriculteurs, leur régime alimentaire ne dépendait pas que des ressources marines, mais "les recherches archéologiques ont montré qu'ils sont passés au fil du temps d'un régime alimentaire essentiellement [d'origine] terrestre à un régime davantage marin", précise Marisa Borreggine.

En outre, les colons "ont également connu de nombreuses luttes sociales, politiques et économiques", rappelle-t-elle. La découverte d'autres sources d'ivoire dans des endroits comme l'Inde, par exemple, peut avoir contribué à l'isolement grandissant des Groenlandais.

Ainsi, l'élévation du niveau de la mer est certes un facteur important, qui a eu de lourdes conséquences sur leurs conditions de vie et leurs activités, "mais ce n'est que l'un des nombreux facteurs qui ont rendu la vie des Vikings dans la colonie de l'Est, difficile".

Des sites vikings encore sous l'eau de nos jours

La dernière trace écrite au sujet de la colonie de l'est du Groenland concerne un mariage à l'église de Hvalsey, en 1408, entre une femme indigène nommée Sigrid et le capitaine d'un navire venu d'Islande.

Lorsqu'un contact régulier avec l'Europe est finalement rétabli en 1721, il ne reste que des vestiges de bâtiments abandonnés.  

Bien que l'océan se soit depuis retiré, à mesure que la calotte glaciaire perdait de sa masse, il existe encore des sites vikings sous l'eau dans l'ouest du Groenland.

D'après Marisa Borreggine, il serait vraiment intéressant de pouvoir dater toutes les colonies, en commençant par la côte jusqu'à l'intérieur des terres, afin de voir s'il y a eu une retraite ordonnée comme l'ont théorisé certains archéologues.

De la montée des eaux au XXIème siècle

Le Groenland fait souvent la une des journaux de nos jours parce que sa calotte glaciaire fond rapidement, ce qui contribue à la montée des mers dans le monde entier. 

La disparition d'un glacier massif élève le niveau moyen mondial des eaux de trois manières :

• l'eau de fonte augmente le volume de l'océan
• la croûte terrestre remonte à mesure que le poids du glacier diminue, ce qui déplace les eaux environnantes.
• l'effet gravitationnel du reflux de l'immense masse du glacier, qui provoque une baisse du niveau de la mer près du Groenland, génère une élévation du niveau à plus de 2000 kilomètres de distance.

Ces  effets ont été explorés en profondeur dans le laboratoire du professeur de Sciences Baird Jerry Mitrovica, conseiller de Marisa Borreggine. L'automne dernier, l'un des anciens étudiants de Mitrovica a mené une recherche qui a permis d'identifier pour la première fois les empreintes digitales de la fonte de la calotte glaciaire du Groenland dans la montée actuelle des eaux mondiales.

Bien que les causes de l'élévation localisée du niveau de la mer au Groenland au cours du Moyen-Âge soient à l'opposé des forces à l'origine de l'élévation globale des mers aujourd'hui, cette nouvelle étude donne un aperçu de ce à quoi les communautés côtières pourraient s'attendre dans les siècles à venir en raison du changement climatique, car les impacts sont analogues.

"Les Vikings n'ont pas vraiment eu le choix. Ils n'ont pas pu arrêter le petit âge glaciaire. Nous, nous pouvons travailler à atténuer le changement climatique", concluent Marisa Borreggine et son équipe. 

• Sources: www.harvardmagazine.com, www.phys.org (tradcution et synthèse Kernelyd)
• Lire l'étude: Sea-level rise in Southwest Greenland as a contributor to Viking abandonment