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Groenland - Les colonies fondées par les Vikings importaient du bois d'Amérique du Nord

Les anciens Scandinaves qui ont colonisé le Groenland au Xème siècle sont réputés pour leur construction de maisons et de navires en bois. Une récente étude lève le voile sur le type et l'origine des essences utilisées par les colons, confirmant qu'ils importaient du bois d'Europe du Nord et du Nouveau Monde.

D'après la Saga d'Erik le Rouge, les premiers colons d'origine scandinave ont atteint le Groenland vers 985 de notre ère. Avant que leurs descendants ne disparaissent au début du XVème siècle, plusieurs fermes et villages furent établis à différents endroits le long des côtes à l'est et à l'ouest de l'immense île. Et ce malgré les conditions de vie plutôt inhospitalières dont font état les sources écrites.

Le Miroir royal ("Konungs skuggsjá" en vieux norrois), un texte fondateur de la littérature norvégienne rédigé au XIIIème siècle, stipule qu'au Groenland, tout le fer et le bois pour la construction des maisons devaient être importés. Mais quid de la provenance et de l'ampleur réelles de ces importations?

 

La chercheuse et archéologue islandaise Lísabet Guðmundsdóttir, de l'Université de Reykjavik, a tenté de le découvrir grâce à l'analyse de la structure microscopique de 8552 échantillons de bois provenant de 5 sites archéologiques au Groenland, parmi lesquels figurent Gården under Sandet (la ferme sous le sable) ou le village d'Igaliku, connu pour abriter les ruines de la cathédrale de Garðar édifiée en 1126. 

Les résultats de ses travaux ont été publiés au mois d'avril 2023 dans le numéro 392, volume 97, de la revue Antiquity.

 

L'île aux arbres courts et tortueux

La présence de fer importé de Scandinavie au Groenland était connue des historiens depuis longtemps. Elle est attestée par des documents, puisque la petite colonie groenlandaise a vraisemblablement commercé avec l’Islande ou l’Europe pendant une bonne partie de son existence, de l’an 985 jusqu’au début des années 1400.

L’origine du bois est toutefois restée plus difficile à établir. Certes, des arbres poussent sur "l'île verte" [la vallée de Qinngua, zone naturelle protégée depuis 1930, abrite de nos jours la seule forêt naturelle du Groenland] mais il s'agit principalement de variétés de sorbier, de bouleau et de genévrier.

En raison de la situation géographique, des conditions locales, ces arbres ont tendance à être courts et tortueux, souligne Lísabet Guðmundsdóttir dans son étude. Ils servaient sans doute comme bois de chauffage et de matériau pour la fabrication de simples artefacts. La construction de maisons et de bateaux nécessitait des essences autrement plus adéquates. 

 

Du bois flotté pour le plus grand nombre

D'après les données recueillies par l'archéologue, environ 36 % des échantillons de bois correspondent à des essences locales. Aussi estime-t-elle que les besoins de la plupart des ménages étaient couverts durant la période concernée par les forêts locales, mais pas seulement.

Le bois de grève, ou bois flotté, c'est-à-dire du bois qui a naturellement voyagé avec les courants océaniques pour se retrouver sur les côtes du Groenland, constitue la plus grande partie des échantillons étudiés, ce qui en fait l'un des matériaux les plus importants dont les colons disposaient. "Le bois flotté était largement utilisé au Groenland et les sites de taille moyenne subvenaient à la majorité, sinon à la totalité, de leurs besoins avec du bois flotté ou issu des forêts locales", écrit Lísabet Guðmundsdóttir.

Ce bois flotté est surtout composé de mélèze et de pin. Cependant, d'autres essences ont pu être identifiées qui ne sont ni indigènes, ni du bois flotté. 

 

Du bois importé pour les élites

Groenland - Échantillons de planches de chêne probablement importées qui ont été découvertes dans les colonies de l'île - Photo: Lísabet GuðmundsdóttirL’archéologue a répertorié 26 échantillons (0,27 % du bois analysé) qui sont "sans ambiguïté" du bois importé. 

Plusieurs variétés de pins, communes en Norvège, pourraient avoir été importées d'Europe du Nord. Mais dans le contexte du début du deuxième millénaire de notre ère, d'autres d'espèces ne se trouvaient qu'en Amérique du Nord, comme le pin gris et les grands conifères appelés "pruches". Il est donc fort probable, selon elle, que ceux-ci aient été importés depuis le nouveau monde. 

Il en va de même pour le chêne, qui peut aussi bien provenir d'Europe que d'Amérique du Nord. Le chêne, au même titre que le hêtre ou le pin sylvestre, a pu arriver sur l'île sous la forme d'artefacts fabriqués en Europe, tels que les douves de tonneaux, ou être issu de navires dont le bois a été réutilisé pour la construction de bâtiments, avance Lísabet Guðmundsdóttir.

"En revanche, la petite quantité de bois importé identifiée dans cette étude (pin sylvestre, chêne, hêtre, pin gris et pruche) provient entièrement du site d'Igaliku", précise-t-elle. Les vestiges des fermes découverts à Igaliku manifestent un habitat plus riche qu'ailleurs, ce qui signifierait que le bois importé, à la différence des arbres indigènes ou du bois de grève, était un produit de luxe réservé aux constructions de l'élite groenlandaise.

 

Les sagas disent vrai

D'après les sagas, Leif Erikson, Thorfinn Karlsefni et Freydis Eiriksdottir ont ramené au Groenland du bois du Vinland. Les découvertes de la chercheuse islandaise viennent donc désormais confirmer les dires des sources historiques: les anciens Scandinaves se sont effectivement procurés du bois de la côte est de l'Amérique du Nord.

Jusqu'à présent, les chercheurs ne connaissent qu'une seule colonie viking en Amérique du Nord: L'Anse aux Meadows, à Terre-Neuve, où les vestiges d’un village scandinave fondé vers l'an 1000 furent mis au jour en 1960 par l’explorateur norvégien Helge Ingstad et sa femme, l'archéologue Anne Stine Ingstad. 

Mais il en existe probablement plusieurs autres, à l'instar de celles mentionnées dans la Saga des Groenlandais, qui offraient un accès plus ou moins aisé aux ressources en bois. "En démontrant la gamme de sources de bois utilisées par les Scandinaves du Groenland, les résultats illustrent la connectivité à travers le monde médiéval de l'Atlantique Nord", conclut Lísabet Guðmundsdóttir.

 

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