Islande - Une éruption volcanique aurait encouragé la conversion au christianisme des colons vikings

Le 19/03/2018
Dans Archéologie
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Le souvenir de la plus grande coulée de lave de l'histoire de l'Islande, rapporté dans un poème médiéval apocalyptique, a servi à mener la conversion de l'île au christianisme, selon de nouvelles recherches.

Une équipe de scientifiques et d'historiens du Moyen-Âge, dirigée par l'Université de Cambridge, a étudié les informations contenues dans des carottes de glace et des cernes de croissance d'arbres pour dater avec précision une gigantesque éruption volcanique qui a eu lieu peu de temps après la colonisation de l'île.

La date de l'éruption déterminée, les chercheurs ont découvert que le plus célèbre poème médiéval de l'Islande, qui décrit la fin des dieux païens et l'arrivée d'un nouveau dieu unique, décrit l'éruption et s'est servi de ce souvenir pour encourager la christianisation de l'Islande. Leurs conclusions sont publiées dans la revue Climatic Change.

Les premiers colons témoins de l'éruption

L'éruption de l'Eldgjá au Xème siècle fut une éruption dite effusive, caractérisée par la production d'énormes coulées de lave engloutissant le paysage, accompagnées d'une brume de gaz sulfureux. Ce type d'éruption est très fréquent en Islande: le dernier exemple s'est produit en 2015, et il a affecté la qualité de l'air jusqu'en Irlande, à 1400 kilomètres de distance.

La coulée de lave de l'Eldgjá a touché le sud de l'Islande au moment de la colonisation de l'île par les Vikings et les Celtes autour de 874, mais jusqu'à présent, la date de l'éruption était restée incertaine, empêchant l'étude de ses éventuels impacts. Ce fut un événement colossal avec une éruption d'environ 20 km3 de lave - assez pour couvrir toute l'Angleterre jusqu'aux chevilles.

L'équipe dirigée par Cambridge a déterminé la date de l'éruption en étudiant des carottes de glace du Groenland qui conservent la trace des retombées volcaniques de l'Eldgjá. En utilisant les indices contenus dans les carottes de glace, les chercheurs ont constaté que l'éruption a commencé vers le printemps de 939 et s'est poursuivie au moins jusqu'à l'automne de 940.

"Cela place carrément l'éruption au beau milieu des deux ou trois premières générations de colons islandais", a déclaré l'auteur principal, le Dr Clive Oppenheimer du département de Géographie de Cambridge. "Une partie de la première vague de migrants en Islande, arrivés étant enfants, pourrait bien avoir été témoin de l'éruption."

Une éruption dévastatrice

Une fois établie la date de l'éruption de l'Eldgjá, l'équipe a ensuite étudié ses conséquences. D'abord, une brume de poussière sulfureuse s'est répandue à travers l'Europe, permettant d'observer une faible luminosité du soleil, d'une couleur exceptionnelle rouge-sang, tel que cela est rapporté dans les chroniques irlandaises, allemandes et italiennes de la même période.

Ensuite, le climat s'est refroidi lorsque la couche de poussière a réduit la quantité de lumière solaire atteignant la surface, ce qui est attesté par les cernes de croissance des arbres de l'hémisphère Nord. Les preuves fournies par les cernes suggèrent que l'éruption a déclenché l'un des étés les plus frais des 1500 dernières années. "En 940, un refroidissement estival fut plus prononcé en Europe centrale, en Scandinavie, dans les Rocheuses canadiennes, en Alaska et en Asie centrale, avec des températures moyennes estivales inférieures de 2°C", explique le professeur Markus Stoffel, co-auteur de l'étude.

L'équipe a ensuite examiné les chroniques médiévales pour voir comment le refroidissement climatique a impacté la société. "Il s'agissait d'une éruption massive, mais nous avons quand même été étonnés de voir à quel point les preuves historiques sont abondantes sur les conséquences de l'éruption", a déclaré le Dr Tim Newfield, co-auteur des départements d'Histoire et de Biologie de Georgetown. "La souffrance humaine causée par le réveil de l'Eldgjá fut immense. Du nord de l'Europe au nord de la Chine, les gens ont vécu des hivers longs et rigoureux et une grave sécheresse printanière et estivale. Des infestations de criquets et une mortalité accrue du bétail se sont produites. La famine ne s'est pas installée partout, mais au début des années 940, nous avons rélévé de la famine et une mortalité élevée dans certaines régions d'Allemagne, d'Irak et de Chine. "

"Les effets de l'éruption de l'Eldgjá ont dû être dévastateurs pour la jeune colonie en Islande - très probablement, les terres furent abandonnées et la famine sévère", a déclaré le co-auteur Andy Orchard de la faculté d'Anglais de l'Université d'Oxford. "Cependant, aucun texte de l'Islande elle-même ne nous est parvenu de cette époque qui puisse nous fournir des données directs sur l'éruption."

Cependant, le poème médiéval le plus célèbre de l'Islande, la Vǫluspá ("La prophétie de la voyante"), semble évoquer ce à quoi ressemblait l'éruption. Le poème, daté de 961, annonce la fin des dieux païens de l'Islande et l'avènement d'un dieu nouveau et unique: en d'autres termes, la conversion de l'Islande au christianisme, lequel fut officialisé au tournant du XIème siècle.

La fin du monde des anciens dieux

Une partie du poème décrit une éruption terrible avec des explosions de feu éclairant le ciel, et le soleil obscurci par d'épais nuages de cendre et de vapeur: "Le soleil commence à noircir, la terre s'enfonce dans la mer; les étoiles brillantes se dispersent du ciel. La vapeur jaillit de ce qui nourrit la vie, la flamme vole haut contre le ciel même."

Le poème décrit également des étés froids tels qu'il s'en produiraient après une gigantesque éruption, et les chercheurs lient ces descriptions au spectacle et aux impacts de l'éruption de l'Eldgjá, la plus grande en Islande depuis sa colonisation.

L'imagerie apocalyptique du poème marque la fin ardente du monde des anciens dieux. Les chercheurs suggèrent que ces vers dans le poème ont peut-être été destinés à raviver les terribles souvenirs de l'éruption afin d'impulser l'énorme changement religieux et culturel qui se déroule en Islande dans les dernières décennies du Xème siècle.

"Avec une date ferme pour l'éruption, de nombreuses données dans les chroniques médiévales se lisent comme des conséquences probables - les observations en Europe d'une brume atmosphérique extraordinaire; des hivers rigoureux; et des étés froids, des mauvaises récoltes; et les pénuries alimentaires ", a déclaré Oppenheimer. "Mais le plus frappant est le style presque de témoignage oculaire avec lequel l'éruption est décrite dans la Vǫluspá . L'interprétation du poème comme une prophétie de la fin des dieux païens et leur remplacement par un dieu unique, suggère que les souvenirs de cette terrible éruption volcanique ont été délibérément invoqués pour encourager la christianisation de l'Islande."