Débat - L'Âge Viking devrait s'appeler l'Âge de l'Acier

Le 04/12/2016
Dans Sciences et Société
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L'Âge Viking rappelle les jours de gloire des hommes du Nord, mais le nom est mal choisi. Il devrait plutôt se nommer l'Âge de l'Acier selon un archéologue danois.

L'Âge de Pierre, l'Âge du Bronze et l'Âge du Fer ... Tout suit la méthode la plus largement reconnue consistant à catégoriser le développement culturel historique.

C'est l'archéologue danois Christian Jürgensen Thomsen qui développa cette théorie des trois âges au début du XIXème siècle et, ce faisant, instaura de l'ordre dans une chronologie pré-chrétienne chaotique concernant les pays nordiques. Cent ans plus tard, un de ses élèves, Jens Jacob Asmussen Worsaae, plaça l'Âge Viking entre l'Âge du Fer et le Moyen-Âge.

L'âge Viking cependant, ne relève pas de cette théorie, mais est une période intermédiaire entre les deux autres selon une volonté politique de 1864. À l'époque, les Danois se sont pris de nostalgie de l'âge d'or que fut l'époque viking. Et ils le sont encore aujourd'hui.

L'Âge Viking tourmente les archéologues

Au Danemark, les Vikings sont encore célébrés avec des marchés, des jeux et des festivals, et c'est totalement devenu une partie économiquement lucrative de l'industrie du tourisme.

L'Âge Viking se rappelle peut-être aux Danois d'aujourd'hui, parce qu'il est perçu comme une période durant laquelle le Danemark a pris forme, avec des frontières, une langue écrite, des villes, une économie monétaire et la propagation du christianisme. Ainsi lorsqu'il s'agit de l'Âge Viking, les archéologues sont influencés d'une façon complètement différente que s'il s'agissait d'une des trois périodes susdites.

D'une manière générale, tous les Danois connaissent les Vikings et cette époque, mais sur un plan académique, il est difficile de pénétrer plus avant dans cette période. Et les archéologues trouvent souvent qu'il est complexe de répondre à des questions, même relativement simples, sur les Vikings.

Pillage, conquête et colonisation

Un historien saurait immédiatement dire que l'époque des Vikings a commencé avec le pillage du monastère de Lindisfarne en 793 et a pris fin avec la bataille d'Hastings en 1066. Mais les archéologues se demandent comment le développement culturel du Danemark peut être défini par ces événements dans les îles britanniques, et si ces activités en dehors de la Scandinavie avaient une importance pour le développement culturel et historique de la Scandinavie.

Tous conviendront que le pillage, les conquêtes et la colonisation ont été importants pour les personnes qui ont participé activement, ainsi que pour l'élite puissante qui les a organisés et en a profité.

Mais les raids vikings étaient-ils importants pour la population dans son ensemble ou pour les agriculteurs ordinaires? Ou plus précisément: peut-on séparer les pillages qui eurent lieu au VIIIème, au IXème, au Xème siècle et au début du XIème des pillages à d'autres périodes? Ou étaient-ils juste la continuation d'une certaine pratique avec une technologie améliorée?

Des guerriers en maraude

Worsaae a créé le concept de l'Âge Viking du nom "Viking" qui peut dériver de différents mots.

Il peut provenir du latin "vicus", une langue utilisée dans les comptoirs commerciaux que les Vikings ont attaqué au cours du VIIIème siècle.

Une autre suggestion est qu'il a été développé à partir de "vik", désignant une baie, peut-être parce que les navires étaient à l'affût dans le "vik". Ou peut-être parce que les Vikings amarraient leurs bateaux dans les baies.

Une troisième proposition est que le terme vient du vieux norrois "vigja", qui signifie "tuer" ou "meurtre", un mot rendu célèbre dans une ballade folklorique populaire nordique.

Quelle que soit l'explication correcte, les Scandinaves de l'Âge Viking ne se sont pas appelés des "Vikings". Et le mot n'apparaît dans aucun compte rendu écrit contemporains en référence spécifique aux Scandinaves, mais bien plus pour désigner des guerriers en maraude sans nationalité.

Une diversité ethnique

Et ici se trouve l'un des problèmes fondamentaux que les archéologues ont avec le concept d'Âge Viking: contrairement à l'Âge de Pierre, l'Âge du Bronze et l'Âge du Fer, l'époque des Vikings se réfère explicitement à la Scandinavie comme une société ethniquement et culturellement homogène.

Toutefois la recherche montre tout le contraire, que la Scandinavie a été peuplée par des gens qui étaient très différents par leur origine ethnique et culturelle.

Les jeunes hommes trouvés dans le cimetière de la forteresse viking de Trelleborg au Danemark ont grandi dans de nombreux endroits différents en Europe. Six des 37 squelettes découverts étaient originaires de pays en dehors de la Scandinavie.

Quand l'Âge Viking a-t-il commencé exactement ?

Un autre problème est qu'il n'y a pas de rupture dans la culture matérielle entre l'Âge du Fer et l'Âge Viking.

Maisons, fermes et villages ont évolué en permanence, et les deux encore ont eu recours à la fois à des sépultures et à l'incinération. Bijoux, armes et outils ont changé, mais sans aucune rupture majeure ou transition qui pourraient justifier une nouvelle limite chronologique.

Les archéologues admettent simplement qu'il est difficile de déterminer le moment où l'Âge Viking a commencé.

L'Âge de l'Acier remplace l'Âge du Fer

Peut-être une nouvelle description, plus adaptée, basée sur une période définie à partir du matériel archéologique domestique aiderait.

Une proposition serait de revenir à l'utilisation de la définition de Thomsen de l'Âge du Fer, ou alors de parler peut-êtred'un "Âge de la Voile" en référence à l'innovation qui a non seulement permis les raids, mais qui était le prérequis principal pour le commerce et la mobilité. Mais l'Âge du Fer est long et complexe, et les voiles ne se sont pas conservées.

"L'Âge de l'Acier" est une bonne alternative, car il est cohérent par rapport à l'Âge du Fer, tout en indiquant quelque chose de nouveau et de technologiquement innovant.

Le minerai de fer des tourbières a révolutionné l'armement

Depuis le début de l'Âge du Fer, autour de l'an 500 avant notre ère et encore au Moyen-Âge, le fer au Danemark a été fait à partir du minerai de fer des tourbières.

Le fer était raisonnablement pur et ne contenait que du phosphore et du carbone. Le minerai de fer des tourbières était solide, du moment où il était déterré jusqu'à ce qu'il ait atteint l'enclume du forgeron. Outils et armes ont été faits en soudant un morceau de fer à l'autre. Il est encore possible d'analyser chaque morceau de minerai de fer dans un objet et de mesurer sa teneur en carbone.

À la fin du VIIIème siècle, les forgerons avaient eu plus de 1000 ans d'expérience dans le travail du minerai de fer des tourbières et le Danemark a commencé à utiliser systématiquement le fer avec une teneur en carbone d'environ 0,8 %. L'acier aurait pu être aussi dur que celui des outils modernes, et il a dû avoir fait des armes beaucoup plus efficaces.

L'acier était utilisé pour fabriquer des lames d'épée à double tranchant qui ont été forgées en trois couches - une couche d'acier avec une couche de fer sur chaque côté. C'était la lame optimale qui pouvait être utilisée et broyer à l'infini. Cette même structure est encore utilisée pour certains couteaux modernes.

Des milliers de ces lames doivent avoir été forgées chaque année, et cette technologie n'a pas été limitée aux grandes villes danoises comme Hedeby, Ribe et Birka. Même dans les plus petites villes, les agriculteurs avaient un couteau en acier accroché à la ceinture. Mais au cours du XIème siècle, c'était terminé.

Peut-être que l'acier fut réservé à d'autres tâches ou à certaines forges. Dans tous les cas, il y a eu tout à coup un grand changement dans la façon dont les gens ordinaires ont eu recours à l'acier.

L'acier devrait prêter son nom à la période

L'idée de Thomsen de caractériser une période en fonction du matériau qui a été développé et introduit, est un concept fonctionnel.

Placer l'Âge de l'Acier entre l'Âge du Fer et le Moyen-Âge, et il devient alors possible d'étudier la période sans préjugés, juste en référence au matériel archéologique découvert en Scandinavie. Exactement comme les archéologues le font pour l'Âge de Pierre, l'Âge du Bronze et l'Âge du Fer.

Source: www.videnskab.dk (Dan., traduction par Kernelyd)

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