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Groenland - Les colonies vikings ont eu chaud

Bien que la télévision et les films décrivent les Vikings comme des hommes robustes, affrontant vêtus de fourrure des températures inférieures à 0C°, une nouvelle étude sur des insectes emprisonnés dans les vieux sédiments d'un lac au Groenland, démontre qu'un climat chaud a coïncidé avec leur arrivée, un moment clé de l'histoire du pays.

Après avoir reconstitué les données climatiques du sud du Groenland au cours des 3 000 dernières années, une équipe de chercheurs de l'université Northwestern a établi la preuve qu'il faisait relativement chaud, par rapport aux siècles précédents et suivants, au moment où les Vikings vécurent dans cette région, soit entre 985 et 1450 de notre ère. Leurs conclusions ont été publiées ce mercredi 6 Février dans la revue scientifique Geology.

Un mystère climatique résolu

"Les gens ont supposé que les Vikings s'étaient installés au Groenland au cours d'une période de réchauffement inhabituelle et exceptionnelle, mais il n'y avait pas de reconstitutions détaillées des températures locales qui le confirmait pleinement. Et certains travaux récents ont suggéré exactement le contraire", a déclaré Yarrow Axford, paléoclimatologue et auteure principale de l'étude. "Donc, cela restait quelque peu un mystère climatique.

À présent, ce mystère est enfin résolu. Yarrow Axford est professeure agrégée des Sciences de la Terre à l'université des Arts et Sciences de Northwestern, à ChicagoL'étude, qui s'est déroulée dans son laboratoire, sous son tutorat, est une partie de la thèse de doctorat du candidat G. Everett Lasher.

Les chercheurs ont étudié des carottes de sédiments lacustres recueillies près des colonies vikings situées aux abords de Narsaq, dans le sud du Groenland. Comme les sédiments lacustres se forment par une accumulation progressive de couches annuelles de boue, ces carottes contiennent les archives du passé. En examinant de près les différentes couches, les chercheurs ont été en mesure d'identifier des indices climatiques pour chaque époque.

 

1,5 C° de plus

Groenland - Un des exosquelettes (au centre) de chironomidés, vu au microscope - Photo:  G. Everett Lasher / Northwestern UniversityDans le cadre de cette étude, G. Everett Lasher a procédé à une analyse chimique d'un mélange d'espèces de "mouches de lac", appelées chironomidés, piégées à l'intérieur des couches de sédiments. L'équipe a ainsi pu reconstituer une image du passé grâce aux isotopes d'oxygène piégès dans les exosquelettes conservés des mouches. Cette méthode a permis à l'équipe de décliner les changements climatiques sur des centaines d'années, ce qui en fait la première étude à quantifier les variations de températures par le passé, et en particulier à l'époque des établissements vikings de l'Est.

"Les isotopes d'oxygène que nous mesurons à partir des chironomidés correspondent aux anciens isotopes de l'eau du lac dans lesquels les insectes se sont développés, et cette eau provient des précipitations qui sont tombées sur le lac", a expliqué G. Everett Lasher. "Les isotopes d'oxygène dans les précipitations sont en partie contrôlés par la température. Nous avons donc examiné l'évolution des isotopes d'oxygène à travers le temps pour en déduire les variations éventuelles de température."

De récentes études ayant conclu que certains glaciers progressaient à travers le Groenland et l'Arctique canadien tout proche, à l'époque où les Vikings vivaient dans le sud du Groenland, Yarrow Axford et G. Everett Lasher s'attendaient à ce que leurs données indiquent un climat beaucoup plus froid. A contrario, ils ont constaté qu'une brève période de chaleur est venue interrompre une tendance constante de refroidissement du climat entraîné par les changements d'orbite terrestre. 

Globalement, il faisait alors environ 1,5 C° de plus que les siècles de froidure précédents et suivants. Cette période plus chaude a connu des températures semblables aux températures actuelles dans le sud du Groenland, qui oscillent autour de 10C° en été. Toutefois, vers la fin, le climat devint exceptionnellement erratique et instable, avec des records de hautes et basses températures qui précédérent l'abandon du Groenland par les Vikings. 

 

Le réchauffement des courants océaniques en cause

Autre surprise, Yarrow Axford et G. Everett Lasher ont découvert que l'oscillation nord-atlantique (NAO) - une fluctuation naturelle de la pression atmosphérique souvent responsable des anomalies climatiques de la région - ne se trouvait probablement pas dans une phase à dominante positive durant le Moyen-Âge, comme cela avait été jusqu'alors supposé. (Lorsque le NAO est dans sa phase positive, il apporte de l'air froid dans une grande partie du Groenland.)

"Nous avons constaté que le NAO ne pouvait pas expliquer les changements climatiques au Moyen Âge à cet endroit", a confirmé le doctorant. "Cela pourrait remettre en question son utilité pour expliquer le changement climatique à long terme, au cours des 3 000 dernières années, n'importe où ailleurs.

Alors, qu'est-ce qui a causé cette hausse inattendue des températures? G. Everett Lasher et Yarrow Axford n'en sont pas certains, mais ils pensent que cela pourrait avoir été causé par le réchauffement des courants océaniques dans cette zone. Ces nouvelles données seront utiles aux modélisateurs du climat et aux climatologues qui cherchent à comprendre et à prédire ce qui pourrait advenir de la calotte glaciaire du Groenland alors que le réchauffement de la Terre s'accèlère.

 

Un réchauffement localisé

"Contrairement au réchauffement mondial du siècle dernier, le réchauffement au Moyen Âge était localisé", a précisé la paléoclimatologue. "Nous voulions enquêter sur ce qui se passait dans le sud du Groenland à cette époque, car il s’agit d’une région du monde climatiquement complexe où des phénomènes paradoxaux peuvent se produire."

Les colonies vikings du Groenland ont disparu alors que le climat de la région devenait apparemment exceptionnellement instable, puis en définitive constamment froid. Mais les scientifiques laissent aux archéologues le soin de déterminer si le climat a joué un rôle dans leur départ.

"Nous avons commencé avec l'hypothèse que nous n'observerions pas de réchauffement à cette période, auquel cas nous aurions peut-être eu à expliquer combien les Vikings étaient des gens robustes et vigoureux qui s'installèrent au Groenland pendant une vague de froid", a ironisé G. Everett Lasher, avant de conclure: "Au lieu de cela, nous avons trouvé des preuves d'un réchauffement. Plus tard, lorsque leurs colonies se sont éteintes, il y avait apparemment une instabilité climatique. Peut-être n'étaient-ils pas aussi résilients face aux changements climatiques que les peuples autochtones du Groenland, mais le climat n'est que l'un des nombreux facteurs qui pourraient avoir joué un rôle. "

How tough were the Vikings?

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Commentaires

  • Jojobargeot
    • 1. Jojobargeot Le 13/02/2019
    https://www.google.com/maps/d/viewer?mid=1akI_yGSUlO_qEvrmrIYv9kHknq4&ll=-7.114431970782543%2C38.03818700000005&z=1

    Le phénomène ne s'est pas borné au Groenland.

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